Koraszülöttnek nevezzük azokat az újszülötteket, akik a betöltött 37. hét előtt születtek, függetlenül a súlyuktól. Kis súlyúak azok, akik 2500 g alatti súllyal születtek, igen kis súlyúak az 1500 g alattiak, ezen belül nagyon kis súlyúak az 1000 g alatti újszülöttek. Számos anyai és magzati oka van annak, hogy kis súlyú, vagy koraszülött gyermek születik. A várandós gondozás célja, hogy veszélyeztető állapot esetén akár az anya, akár a magzat, vagy mindkettőjük érdekében időben megtörténjenek a megfelelő beavatkozások.
A szülés során nemcsak az anya, hanem a magzat is változásokon megy keresztül, mely segíti a megszületést követően a külvilághoz való alkalmazkodásban. A születést követő első percekben hatalmas változások történnek: az addig légtelen tüdőnek levegővel kell telődnie, a vérkeringésnek alkalmazkodni kell a megváltozott viszonyokhoz, majd órák, napok alatt az egész szervezet alkalmazkodik az anya testétől való elváláshoz és a külvilághoz. Ez az úgynevezett perinatális szak, mely az ember életének egyik legkockázatosabb időszaka. Ha egy magzat megszületik, mielőtt szervezete megérett volna rá, vagy valamilyen betegség sújtja, a szülést követően ez az alkalmazkodás elégtelen, így az újszülött sürgős segítségre szorul annak érdekében, hogy életben maradhasson.
Az éretlenség önmagában légzési, keringési, anyagcsere problémákhoz vezethet, emellett a koraszülöttek egy része eleve méhen belüli, vagy szülés közben szerzett fertőzés áldozata is lehet. Legtöbbször lélegeztetéssel kell segíteni a tüdő működését, a gyermek keringését infúzióval támogatják, infúzióval, majd később szondával táplálják, gyógyszereket kap. Sokszor hosszú heteket kell várni a családnak arra, hogy hazavihessék a legifjabbat…